Vain seitsemän viikkoa sitten Bruno Fernandes seisoi Manchesterin Opera Housessa ja puhui ylpeydestään, kun hänet valittiin PFA:n vuoden pelaajaksi kaudelle 2025–26. Nyt hänen kautensa alku on selvästi vaisumpi. Manchester Unitedin kapteeni on tehnyt seuran paidassa 111 maalia 335 ottelussa.
Fernandes oli jo voittanut Valioliigan ja Football Writers’ -palkinnot. Ne olivat tunnustus hänen valtavasta panoksestaan joukkueen odottamattomassa kolmannessa sijoituksessa.
Viime kaudella Fernandes teki yhdeksän maalia ja antoi 21 syöttöä maalille. Näillä luvuilla hän rikkoi Valioliigan ennätyksen, jonka Thierry Henry ja Kevin De Bruyne jakoivat.
Kauden viimeisten 11 ottelun aikana Unitedin 21 maalista Fernandes teki tai valmisti 12. Seitsemän ottelun pätkällä, jonka aikana United palasi Euroopan arvokkaimpaan klubikilpailuun kahden vuoden poissaolon jälkeen, 31-vuotias pelaaja oli mukana yhdeksässä maalissa kahdestatoista.
Tilastollisesti suoritus oli huomattava. Se muistutti Eric Cantonaa kaudella 1995–96, joka oli mestarijoukkueen kausi. Cantona teki maalin kuutena peräkkäisenä ottelussa, ja viidessä niistä United teki vain yhden maalin.
“Se oli minulle erityinen kausi”, Fernandes sanoi yleisölle. “Olen todella ylpeä.
Emme kuitenkaan pelaa tennistä. Emme pelaa vain itsemme vuoksi. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Sen yli ei ole mitään.”
Nämä sanat painavat nyt erityisen paljon, koska tämän kauden tilastot ovat paljon vaatimattomampia kuin viime kauden poikkeukselliset luvut.
Fernandes on pelannut jokaisen minuutin Unitedin kuudessa Valioliigan ottelussa. Hänellä on kolme maalia ja yksi syöttö maalille, ja kaikki ne tulivat Ipswichiä vastaan kauden toisessa ottelussa. Se on myös joukkueen ainoa voitto tähän mennessä.
Luvut ovat silti paremmat kuin viime kaudella. Silloin hän teki kaksi maalia ensimmäisessä kuudessa ottelussa eikä antanut yhtään maalipaikkaa.
Silloin Fernandes pelasi kuitenkin syvemmällä keskikentällä, jota Ruben Amorim suosi.
Laukaukset kasvavat, mutta maalikohtaukset vähenevät
Tämän kauden keskimääräinen laukausmäärä on 3,3 ottelua kohden, mikä on Fernandesin toiseksi korkein. Ennätys on 3,5 kaudelta 2020–21. Laukauksia maalia kohti hän on kuitenkin ottanut keskimäärin 0,8 ottelussa, mikä on hänen uransa toiseksi alhaisin Old Traffordilla. Hänen maalipaikkojen luomisensa on keskimäärin 2,5 ottelua kohden. Tämäkin on hänen toiseksi alhaisin lukunsa Old Traffordilla, ja se on selvästi alle viime kauden 4,0.
Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden “suuren mahdollisuuden”. Se oli pitkä syöttö, jolla Bryan Mbeumo pääsi karkuun Ipswichin puolustuksen ohi 30. elokuuta. Fernandesin keskiarvo viime kaudella oli yksi suuri mahdollisuus ottelua kohden.
Fernandesin luvut ja hänen yleinen osallisuutensa selittävät osaltaan sen, miksi United on kerännyt kuudesta ottelusta vain kuusi pistettä. Tämä on seuran heikoin alku liigakaudella 40 vuoteen. Silloin Ron Atkinson erotettiin, ja tilalle tuli Sir Alex Ferguson.
Onko Fernandes siis syy United’n ongelmiin vai niiden oire?
Kunto ja tilanne joukkueessa
Portugalilaisen pelinrakentajan kunnosta on epävarmuutta. Fernandes ei yleensä jää pois peleistä, mutta hän jäi viimeisimmästä Kansakuntien liigan ottelusta Norjaa vastaan pois. Maajoukkueen päävalmentaja Jorge Jesus kertoi, että entinen Sportingin pelaaja “pelasi kivun kanssa”.
Fernandes kuitenkin palasi kunnoksi kahteen viimeiseen maajoukkuepeliin. Sitä ennen hän pelasi koko 90 minuuttia Mestarien liigan 4–0-voitossa Azerbaidžanin mestaria Sabah FK:ta vastaan.
Unitedin päävalmentaja Michael Carrick ei pidä tilannetta ongelmana, kun hän valmistautuu tiistain otteluun Atlético Madridia vastaan.
“Hänellä oli jotain vaivaa, mutta sellaista tapahtuu paljon”, Carrick sanoi. “Pelaajat pelaavat vaivojen kanssa.
Se ei ole ideaali, mutta se on hallittavissa. Bruno pystyy pelaamaan. Se kertoo sitoutumisesta.
Hän on suurin piirtein toipunut. Hän oli tänä aamuna harjoituksissa todella reipas, ja hän odottaa peliä innolla.”
Sesko ja Casemiro puuttuvat
Kauden loppupuolella, kun Fernandesin panos oli tuottoisimmillaan, Benjamin Sesko pelasi usein yhdeksikkönä. Kokenut brasilialainen Casemiro taas oli Unitedin keskikentän ankkuri.
Seskon tämän vuoden yhdeksästä liigamaalista Fernandes valmisti neljä. Casemiron viimeisistä viidestä Unitedin maalista neljä tuli Fernandesin syötöstä, kun Casemiro pelasi seurassa 1. helmikuuta alkaen.
Maalien lisäksi on selvää, että Seskon ja Casemiron puuttuminen näkyy.
Edes Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että Unitedin nykyiset juoksutilastot johtuvat siitä, että 34-vuotias pelaaja lähti kesällä Inter Miamiin. Hänen asemointinsa ja pelitietonsa ovat kuitenkin edelleen korkeatasoisia. Fernandes saattoi ottaa riskejä, koska hän luotti siihen, ettei United jää ylivoimaisen vastustajan armoille hyökkäyksestä puolustukseen, jos hän menettää pallon.
Seskon tuore sääriluun vamma pidentää puolestaan poissaoloa, jonka vaikutusta tunnetaan vahvasti. Lopullista paluupäivää ei ole vielä kerrottu.
Seura ei kuunnellut vaatimuksia hankkia lisää hyökkääjätukea kesällä. Sen sijaan johto vahvisti Carrickin keskikenttää.
Seskon alkuperäisen poissaolon paikkaamiseksi suunniteltiin käyttää Mbeumoa yhdeksikkönä. Suunnitelma piti kuitenkin hylätä, kun Amad Diallo loukkasi nilkkansa juuri ennen avausottelua Hullia vastaan.
Sen sijaan tehtävä annettiin Matheus Cunhalle. Hän putosi toistuvasti syvälle, juuri siihen tilaan, jossa Fernandes oli. Parivaljakko ei koskaan löytänyt tehokasta tapaa ratkaista tätä ongelmaa.
Fernandesille tilanne tuntuu rajoittavalta. Hän ei ole pelaaja, jolta puuttuisi itseluottamusta, mutta hänen päätöksentekonsa vaikuttaa kärsivän.
Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandesilta meni uskomattomat 23 minuuttia pelkän syötön tekemiseen.
Maanantaina Carrick sanoi ennen Atlético-ottelua, ettei kukaan ole “taattu” paikkaa joukkueessa. Hän lisäsi kuitenkin niin monta varausta, että kapteenin pudottaminen ei näytä kuuluvan hänen suunnitelmiinsa.
United’n on kuitenkin alettava parantaa, ja se tarkoittaa, että myös Fernandesin on parannettava.
“Bruno on huippupelaaja”, Carrick sanoi.
“Joskus asiat eivät vain mene niin kuin haluaisi. Joskus on jaksoja, jolloin näin käy.
Mutta hän on tehnyt tälle seuralle uskomattomia asioita, ja hän tekee niitä myös tulevaisuudessa. Siinä ei ole epäilystäkään.”